Από τη δεκαετία του ’80 που η ανάβαση ήταν στις δόξες της, όλο και περισσότερα τμήματα του δρόμου έχουν ασφαλτοστρωθεί. Μέσα σε δύο χρόνια, όλος ο δρόμος θα είναι ασφαλτοστρωμένος.Για τον Gronholm, η κατάκτηση του βουνού ενώ ακόμα βρίσκεται στη φυσική του κατάσταση ήταν μία ευκαιρία που δεν ήθελε να χάσει.
«Πάντα ήθελα να τρέξω στο Pikes Peak. Οφείλω να ομολογήσω ότι η συμμετοχή μου εκεί, την τελευταία εβδομάδα, ήταν μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που έχω βιώσει ποτέ στην καριέρα μου.
Είναι ένας αγώνας για τον οποίο είσαι περήφανος που συμμετείχες και θέλεις να το πεις σε όλους.
Είχα ακούσει για το Pikes Peak και είχα δει ένα διάσημο φιλμ που γυρίστηκε με τον Ari Vatanen πριν από 20 χρόνια, αλλά έπρεπε να έρθω εδώ για να συνειδητοποιήσω την πρόκληση».
Ford Fiesta 4X4
Το όπλο των Gronholm and Eriksson για την κατάκτηση της κορυφής ήταν ένα τετρακίνητο Fiesta 850 ίππων, βασισμένο στο επιτυχημένο μοντέλο δρόμου, το οποίο θα αρχίσει να πωλείται στη Β. Αμερική από του χρόνου.
«Το αυτοκίνητο είναι πολύ ισχυρότερο από μία έκδοση WRC» εξήγησε ο Eriksson σε ένα από τα τρία πρώτα δοκιμαστικά του αγώνα.
«Το υψόμετρο μειώνει περίπου 30% την ισχύ μέχρι την κορυφή, γι’ αυτό καλό είναι να διαθέτουμε άφθονη. Η πρόσφυση είναι το άλλο σημαντικό στοιχείο, γι’ αυτό τοποθετήσαμε τεράστιες πτέρυγες προκειμένου να ανταποκριθούμε στις απαιτήσεις. Το βουνό δεν είναι το κατάλληλο μέρος για να απογειώνεται κανείς…»
{youtube}K8nptFx1jug&feature|600|400|true{/youtube}
Τα δοκιμαστικά ήταν πρόκληση για τους δύο Σκανδιναβούς. Ο Eriksson γλίστρησε προς το εξωτερικό μιας στροφής στο τμήμα με τους βράχους κοντά στην κορυφή, χτυπώντας το Fiesta σε ένα βράχο. Χρειάστηκαν δύο ημέρες για να ισιώσει το αυτοκίνητο ώστε να είναι έτοιμο για τον αγώνα της Κυριακής.
«Έχασα ισχύ στη στροφή. Και χωρίς ισχύ χάνεις κάπως τον έλεγχο. Προσπάθησα να σταματήσω του αυτοκίνητο με χειρόφρενο, αλλά δυστυχώς ήταν μία από τις λίγες στροφές με βράχια στην εξωτερική πλευρά. Το αυτοκίνητο ανασηκώθηκε και ακούμπησε στο πλάι, με αποτέλεσμα να ‘τραυματιστούμε’ κι εγώ κι εκείνο, σε διάφορα σημεία » δήλωσε ο Eriksson.
Εν τω μεταξύ, ο Gronholm ζήτησε αλλαγή στην κλιμάκωση του κιβωτίου του, επιδιώκοντας καλύτερη επιτάχυνση στις εξόδους των κλειστών στροφών και μετά τα τελικά δοκιμαστικά, η ομάδα αποφάσισε να αλλάξει κινητήρα.
«Ο προηγούμενος υπερθερμαινόταν ελαφρώς, επομένως ήταν λογικό να τον αντικαταστήσουμε» δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Eriksson.
Τα ρεκόρ
Μέσα σε ένα χρόνο, το 1994, το ρεκόρ στο Pikes Peak έπεσε κατά 39 δευτερόλεπτα – όπως ένας βράχος που πέφτει από μία απότομη βουνοκορφή.
Αλλά από το 1994, το ρεκόρ έχει πέσει μόλις τρία δευτερόλεπτα. Τώρα παραμένει στα όρια του φράγματος των 10 λεπτών, και αυτή τη στιγμή βρίσκεται στα 10 m 01.41s από τον Ιάπωνα Nobuhiro ‘Monster’ Tajima, ο οποίος επιστρέφει το 2009 για να υπερασπιστεί τον τίτλο του και, όπως οι οδηγοί της Ford, προσπαθεί να μπει στη ζώνη των εννέα λεπτών.
H προσπάθεια
«Το να σπάσουμε το φράγμα των 10 λεπτών στην πρώτη μας προσπάθεια είναι μεγάλη πρόκληση» προειδοποίησε ο Gronholm, το βράδυ πριν τον αγώνα». «Αλλά μου αρέσουν οι προκλήσεις…»
Οι προβλέψεις για τον καιρό είναι παντελώς άχρηστες πριν καν μεταδοθούν στα Βραχώδη Όρη. Μερικές χρονιές, η ανάβαση άρχιζε με 30 βαθμούς Κελσίου και τελείωνε μέσα σε χιονοθύελλα με -10 βαθμούς.
Επηρεασμένος από τα προγνωστικά για απογευματινές καταιγίδες, ο Tajima επέλεξε (σαν τωρινός πρωταθλητής) να τρέξει στην ‘Ελεύθερη Κατηγορία’, μαζί με τα Fiesta και ένα τροποποιημένο Group B Ford RS200.
Ο Βρετανός Mark Rennison, με το RS200, έχασε όλα τα δοκιμαστικά λόγω κατεστραμμένου κινητήρα. Αλλά ήταν έτοιμος να αγωνιστεί για την τιμή των όπλων. Χωρίς προηγούμενη εμπειρία από το Pikes Peak, ο χρόνος των 12 λεπτών & 11 δευτερολέπτων ήταν πολύ αξιοπρεπής.
«Ελπίζω να επιστρέψω και να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό» δήλωσε ο πρώην πρωταθλητής του rallycross
Επόμενος ήταν ο Eriksson. Οι μηχανικοί ίσιωσαν το λαβωμένο Fiesta του και ξεκίνησε από τη γραμμή εκκίνησης με κέφι. Λόγω του ατυχήματος νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα δεν είχε δοκιμάσει το πρώτο κομμάτι της διαδρομής με τέρμα γκάζι. Η πρώτη εμφάνισή του στο Pikes Peak έληξε άδοξα στην ‘Engineer’s Corner’ (μόλις στα 2 μίλια), όταν δύο ελαστικά ξεζανταρίστηκαν, στέλνοντας το Olsbergs MSE Fiesta εκτός πορείας, όπου και χτύπησε με το πίσω μέρος σε δέντρο προκαλώντας ζημιά στην αεροτομή.
Η εγκατάλειψη ήταν το αποκορύφωμα της απογοήτευσης του Eriksson στην πρώτη του εμφάνιση στο Pikes Peak. «Νιώθω απογοητευμένος επειδή το αυτοκίνητο συμπεριφέρθηκε άψογα στην αρχή της ανάβασης» δήλωσε.
«Γενικά ήταν μία δύσκολη εβδομάδα. Είχαμε πολλές προκλήσεις, αλλά μάθαμε πολλά και τώρα ξέρω τι χρειάζεται για να είμαι ταχύτερος όταν ξανάρθω».
Όλα τα μάτια έπεσαν τότε στον δύο φορές παγκόσμιο πρωταθλητή ράλι Marcus Gronholm. Με νέο κινητήρα στο νέο του Fiesta, ο Φιλανδός ήξερε ότι έπρεπε να δικαιώσει τους πάντες.
«Το αυτοκίνητο πήγε θαυμάσια στο πρώτο κομμάτι, όπως και σήμερα» δήλωσε ο Gronholm. «Συμπεριφέρεται άριστα στην άσφαλτο. Αλλά ήταν σαφές από την αρχή ότι ο κινητήρας ρετάριζε λίγο. Πίεσα, σε πείσμα όλων, και μέχρι τη μέση του αγώνα πέτυχα καλό χρόνο – όχι ρεκόρ αλλά λογικό».
Καθώς ο Gronholm πλησίαζε το χωμάτινο κομμάτι του δρόμου κοντά στην κορυφή, το turbo παρουσίασε βλάβη και το εσωτερικό του αυτοκινήτου άρχισε να γεμίζει καπνό.
Απτόητος, ο Marcus πίεσε μέχρι να φτάσει την κορυφή, εγκαταλείποντας την τεχνική φρεναρίσματος με το αριστερό, ώστε να εκμεταλλευτεί όλες τις σταγόνες κινητήριας ισχύος που είχαν απομείνει. Αλλά και τα φρένα άρχισαν να δείχνουν καταπονημένα καθώς διέσχιζε τη γραμμή τερματισμού, σημειώνοντας χρόνο λίγο μεγαλύτερο των 11 λεπτών, ενώ φλόγες ξεπηδούσαν από τους τροχούς.
«Χωρίς τούρμπο, το παιχνίδι ήταν χαμένο», δήλωσε ο Gronholm. «Είναι κρίμα. Πιστεύω ότι μπορούσαμε να πετύχουμε χρόνο 10 λεπτών & 40 δευτερολέπτων. Θα πρέπει να ξανάρθουμε το χρόνου. Το αυτοκίνητο έχει τεράστιες δυνατότητες».
